Ещё в XIX веке на месте города не было ничего. Существует легенда, что в 1833 году мальчик-пастух Аппак Байжанов нашёл уголь. В конце XIX века началась добыча угля сначала русскими купцами, затем французскими и английскими предпринимателями. На рудниках работали жители посёлков Большая Михайловка, Тихоновка, Зелёная балка и Новоузенка. В 1930 году была возобновлена активная добыча угля и началось строительство временных жилищ типа глинобитных полуземлянок для приезжавших рабочих и их семей. Затем были построены посёлки Майкудук, Новая Тихоновка и Пришахтинский, в которых поселилась основная масса вновь прибывших рабочих и специалистов. Значительно выросло население и в старых посёлках. 20 марта 1931 года КазЦИК постановил образовать Карагандинский рабочий Совет с самостоятельным бюджетом с непосредственным подчинением КазЦИКу. Его центр находился в селе Большая Михайловка, вошедшем позднее в состав города. В 1931 году шахтёрское поселение Караганда преобразовано в рабочий посёлок, а в 1934 году в город.

Сегодня в Караганде имеется 4 современных кинотеатра, что меньше, чем в 1980-х. В 1990-х годах исчезли кинотеатры: «Мир», «Казахстан», «Юбилейный», «Родина» (на его месте построен торговый комплекс City Mall со своим трёхзальным кинотеатром Cinema Town), «Маяк» (был перестроен в мечеть), «Спартак». В конце 90х кинотеатр «Аврора», переименован в кинотеатр «Сары-Арка» и в 2007 реконструирован в современный двухзальный кинотеатр.

В Караганде мирно сосуществуют представители разных религиозных направлений. Основными религиями в городе являются ислам (суннизм) и православие, также был распространён католицизм, но в связи с оттоком немецкого населения численность людей исповедующих данную религию сократилась. Остальные религиозные направления развиты не столь значительно.

В 2001 году в городе функционировало 97 общеобразовательных школ, 39 дошкольных учреждений, 10 профтехшкол, 12 колледжей и 15 высших учебных заведений. В дошкольных учреждениях воспитывалось 4 697 детей, в школах обучалось 74 397 учащихся, ссузах — 6 009, вузах — 41 773.

В Караганде работают крупные предприятия угольной промышленности. Машиностроение, металлообработка, пищевая промышленность. Объём производства промышленной продукции города в 2005 году составил 64,1 млрд тенге. Ведущими предприятиями машиностроительной отрасли являются: ЗАО «Карагандинский завод электротехнического оборудования», «Карагандинский машиностроительный завод им. Пархоменко», АОЗТ «Каргормаш-ИТЭКС» (уже не действующий завод), ТОО фирма «Механомонтаж», ОАО «Карагандинский литейно-машиностроительный завод», ОАО «Автоматика», ТОО «Булат», «Эзанол», ТОО «Темко».

Климат в Караганде резко-континентальный с суровыми зимами, знойным летом и ничтожным годовым количеством осадков. Летом выгорает растительность. Зимой бураны заметают дороги, а таяние снега весной превращает овраги и речушки в бурлящие потоки, смывающие всё на своём пути.